【〜 ヘルシー元氣米誕生のお話 〜】 　今からおよそ30年前、津和野のお米生産者が集まって当時まだ珍しかった有機栽培米にチャレンジし始めます。 　栽培を始めた主な地域である畑迫・木部地区は、初夏には蛍が飛び交い、沢ガニやどじょう、よしのぼりなど豊かな生態系が育まれる土地でした。そして、清流日本一に何度も輝いたことのある高津川に流れ込む支流の源流として、津和野を支える地域でもありました。 　しかし、そんな豊かな自然も少しずつ失われていってしまっていたと、斎藤さんは話します。 「やっぱり農薬を使うとなぁ。どれだけ気をつこーてても、沢ガニや蛍が減ってしもうたり、、そんな風に環境によくない影響が出ていたのがわかるんじゃぁ」 　地域の生産者みんなで、豊かな自然を守ること、農業という生業を紡いでいくこと。この両方をしっかりと成り立たせることにチャレンジし始めたのでした。 　「同時にこれは、食べる人にもいいと思ってなぁ。環境にいいお米を食べて、人も健康になってほしい。だから“ヘルシー元氣米”っていう名前をつけたんじゃ」 　栽培には厳しい基準を作り、農薬は栽培期間中に通常3回程度のところを1回のみ、窒素肥料などの化学肥料については従来の半分以下に抑えるなど、環境負荷をかけずにお米を栽培しています。 　もともと保水力があって、地力のある土地。食味検査では、70点以上が平均といわれるところ、ヘルシー元氣米は80点以上の点数をつけるとのこと。 　「手間暇かけた分、美味しいお米ができる。今は少し高齢化で生産者が減っとるが、これからも津和野のブランド米として、ヘルシー元氣米を育てていきたいね」 　最盛期は100名以上の生産者がヘルシー元氣米を栽培していましたが、今の課題は生産者の高齢化だと言います。今回の事業を通じて多くの方にヘルシー元氣米を知っていただくとともに、地元の生産者に再び活気が戻ったら嬉しいです。